Герои данной повести: Михаил - отрок 19 лет, Иван Леонтьевич - его дядя, матушка и её сестра, повесть состоит из 17 глав.

Живет Михаил в России XIX века в городе Орле с матушкой и теткой, богопослушными старушками, которые не выпускают его на улицу. В обычные дни он сидит в горнице и кушает моченые яблоки. Одного дня к ним неожиданно приезжает дядя из города Елец для того чтобы подобрать хорошо поющего дьякона в церковь Ельца. Так как поющий там дьякон надорвал жилу и, к сожалению, больше петь не может. А вот в Орле есть хорошо поющие дьяконы.

Для прослушивания двух претендентов на данную должность, Иван Леонтьевич снимает в гостинице несколько пустующих номеров. К себе в сопровождение дядя собирается взять Михаила, но мать против, так как очень боится подлетов - Орловских воров. Уговаривать Ивану Леонтьевичу пришлось довольно долго, пока он не пообещал подарить Мише серебряные часы. Получив такой подарок от дяди, Михаил сразу же по увещеванию матери вешает их на стену у кровати. После дарования Ивану Леонтьевичу вновь приходиться отпрашивать племянника, чтобы тот проводил его в гостиницу, боясь заблудиться. Наконец-то добившись своего, дядя с племянником идут в гостиницу.

Началось прослушивание, оба дьякона пели каждый хорошо по-своему. Заслушавшись дьяконов, дядя и племянник сидят на кровати и засовывают под нее ноги, где за эти самые ноги их кто-то хватает. Испугавшись, они спрыгивают с кровати и выбегают аж на середину комнаты. Все попытки посмотреть, что же там под кроватью заканчиваются неудачей, свечу постоянно кто-то задувает. Всё-таки выкурив подкроватных жителей, все увидели двух купцов, которых, нечистый на руку хозяин гостиницы, пустил послушать любимое ими церковное пение. Когда начавшаяся ссора перерастает в драку, Иван Леонтьевич с племянником решают тихонько улизнуть в то время как дьяконы дерутся с купцами.

Идти по ночному городу довольно страшно, еще и Миша начинает вести разговор о подлетах. Вдруг они замечают погоню за собой, и когда к ним приблизился человек, Иван Леонтьевич вдруг неожиданно начинает кричать, что у него сняли картуз. Дядя с Мишей хватают вора и сильно его бьют, затем Миша замечает отсутствие часов на руке и забирает часы у грабителя, при этом еще больше его отдубасив. Грабитель все-таки ускользает от них и они успокоившись идут домой, где сестры сразу же замечают отсутствие картуза у брата. Мужчины рассказывают им о нападении вора, но хвастаются, что удалось спасти часы. Вытянув их из кармана, Михаил понимает, что это совсем не подаренные дядей часы, которые по-прежнему висят над кроватью.

Все понимают какая нелепая произошла ситуация и Иван Леонтьевич с Михаилом идут к приставу Цыганку во всем признаваться. Придя к нему, они видят довольно комическую картину, там уже находятся оба дьякона в порванной одежде и оба подслушивающих купца. Один из дьяконов в совсем изодранной одежде рассказывает приставу, как его возле Оки ограбили воры и отобрали у него часы. Миша отдает ему его же часы, объясняет все произошедшее страхом и банальной ошибкой. Дядя преподносит приставу жареного барашка и на этом все расходятся с миром.

Мать Михаила настолько расстроилась из-за поступка сына, что вскоре сильно заболела. На поправку она идет только после появление в их доме воспитанницы-сироты. Вскоре Михаил женится, и все понемногу начинают забывать о том, как он снял с дьякона часы.